【宫本武藏】
宫本武藏的著作视兵法为纯实践的事业，反对空谈剑术，而注重对战斗中“心理动向”和“身体动作”的双重研究，认为兵法的根本就是制胜之道，克敌之法。他的兵法理论中的好胜之勇和无情残忍之精神，都是当时一日本一般的兵法家所不具备的，他集中代表了日本武士阶层中的一个类型。
虽然关于宫本武藏的一生有许多的传奇，但真正记载他的生活的史料却不多。因此，他在“五轮书”中的自序就成了第一手的历史资料。十三岁的时候，宫本武藏第一次参加了决斗，与“新当流”的剑道名人马喜兵卫比武，并结果了他的生命。二十九岁时，在岩流岛，与著名剑客佐佐木小次朗决战，以手制的木刀击毙对方，这也是他最后一次参加决斗。出于某种原因，宫本武藏放弃了真刀真剑与人的拼斗，但究其生命之终，他都没有放弃过战斗。
在宫本武藏生命的最后三十年中，他专心致力于武功、剑道和兵法的探索和完善，将他的兵法理论传诸世人。宫本武藏的一生是异人的一生。据说他从不梳理头发，平常也不洗澡，终身未婚，没有家也没有子女。武藏非但精于武艺，也擅长书画、雕刻、诗歌等多种技艺。
生于动乱，长于战斗，最终目睹了前所未有的和平时期到来的宫本武藏，因而放弃了常人的生活，去阐发和传播古兵法的两个基本要素——心定、善思。
在这些兵法的基本原则中，最首要的是：即使在极端的混乱中，也要保持内心的镇定和澄净。其次是要不忘动乱发生的可能性。作为一名生活在两个完全不同的世界——战争的世界与和平的世界的武士，宫本武藏不得不以一种极端的方式来修习武士之道的各个基本方面，他的异乎常人的敏锐和残暴，都是后人极难超越的。
【柳生宗矩】
尽管同为一个时期的职业武士，柳生宗矩的生活却和宫本武藏有着很大的不同。柳生宗矩传承了其父的剑技流派，1601年，当他三十岁左右时，他担任了德川家光的私人教师。两年之后，德川幕府成立，1605年，家光成为德川幕府的第二代将军，而柳生宗矩则任将军家兵法指导。
在新幕府成立初期，统治尚未稳固，动乱时有发生，柳生宗矩正是在这些巩固幕府统治的战斗中赢得了显赫声名。其中著名一例是：一次，将军意外地遭到了埋伏，柳生宗矩以其“杀人刀”，一人砍倒了七个进攻之敌。就这样，柳生宗矩成为一位著名的武士和剑法宗师，越来越多的诸侯和王孙贵族都想到他的“新阴流”道场学习兵法。
尽管柳生宗矩在其军事生涯中取得了辉煌的成就，但他自称直到五十岁之后才真正了悟兵法的奥义。官本武藏也曾有类似的叙述。尽管在他年轻时的无数次决斗生涯中，他也从未败过。和宫本武藏一样，在晚年，柳生宗矩也把对毕生经历的反思，写在了他的兵法书中。
完成于1632年，同年，柳生宗矩被任命为幕府特务机构首领。在德川幕府时期，特务机构的任务主要是监视德川诸侯、家臣及下级官员的活动，辅助将军处理事务，并参加高级法庭的审判。因此，柳生宗矩的著述，在处理社会和政治事务方面，比宫本武藏有更为清醒的认识。
由四个部分组成，分别称为“进履桥”“杀人刀”、“活人剑”和“无刀”。这些均采用了禅宗的术语来作为战争年代及和平时期的武士的行动准则。“杀人刀”代表着用以消除动乱和暴力的力量。“活人剑”则是指察知和预防即将出现的问题。“无刀”是最高境界，指的是充分利用一切环境条件的能力。