围绕大西洋海上运输线的破交与保交护航战，史称大西洋海战，是二战海战的重要组成部分，从一九三九年九月一日至一九四五年五月八日，历时五年八个月之久，主要德国海军特别是潜艇部队破坏同盟国海上运输与同盟国保护海上运输的激烈斗争，其结果对于欧洲战场上的西欧战场、苏德战场以及地中海和北非战场都具有重大影响，并对直接影响到了战争的胜负。
整个大西洋海战可分为四个阶段：
第一阶段：一九三九年九月至一九四○年六月，是开始阶段，这一阶段主要是英德海军之间的较量，总体上是德国处于战略进攻，英国处于战略防御。德国主要依靠潜艇在局部海域实施进攻，主要采取单艇作战方式，英国则在战略防御的基础上，以部分海上兵力进行了封锁和护航，以攻击手段保护海上运输。
第二阶段：一九四○年七月至一九四一年十二月，是全面展开阶段，这一阶段中随着德国占领挪威和法国，使其潜艇获得了比较有利的前进基地，加之潜艇的数量又有了较大的发展，德军潜艇开始采取艇群作战方式，并取得了辉煌的战果，尤其是在一九四○年七月至十月，更是被称为潜艇的黄金时期。一九四一年十二月美国参战后，德军潜艇也进入美国沿海活动，至此大西洋海战全面展开。
第三阶段：一九四二年一月至一九四三年五月，是相持阶段，也是高潮和转折时期，德军潜艇在远洋海域继续实施“狼群战术”，严重打击了同盟国的海上运输，并一定程度威胁了同盟国的制海权，同盟国逐渐健全和完善护航船队体制，扩大护航海域，采取海空协同的立体反潜战术，逐渐扭转了不利态势。
第四阶段：一九四三年六月至一九四五年五月，是结束阶段，在此阶段，尽管德国海军还是处于进攻态势，但比较被动，几乎是全力挣扎的状态下。同盟国凭借在兵力、装备上的巨大优势，采取防御性护航与进攻性反潜结合，航空兵、水面舰艇和潜艇相互配合协同的战略战术，基本保障了海上运输的安全。旷日持久的海上争夺最终以德国的失败而告终。
纳粹德国在战争爆发时拥有五十七艘潜艇，战争中建成一千一百三十一艘，总共有一千一百八十八艘潜艇投入战争。其中水面排水量二百五十吨的小型潜艇有三个级别六个型号，共一百一十七艘；水面排水量六百吨的中型潜艇有两个级别四个型号，共七百一十一艘；水面排水量八百五十吨的大型潜艇有两个级别五个型号，共一百六十九艘；水面排水量一千五百吨的远洋潜艇有两个级别三个型号，共一百六十三艘；还有两个级别的布雷潜艇十四艘和两个级别的补给潜艇十四艘。并得到德国空军八百余架飞机的支援和配合。此外，德国还建造了八个级别约一千二百六十艘排水量仅为五吨或十吨的袖珍潜艇，主要用以突袭敌方港口，一般不用于海上破交作战。
在历时五年八个月又一周的战争中，德军潜艇共击沉同盟国和中立国的运输船二千八百二十八艘〔也有资料为二千六百零三艘〕，总吨位达一千四百六十八万七千吨，平均每月击沉四十一点四艘，二十一万五千吨。其中一九四三年三月击沉一百零八艘，计六十二万七千吨，为最高月战绩。潜艇所取得的战绩占德国海军击沉运输船五千一百五十艘的５４．９％，总吨位二千一百五十八万一千吨的６８．１％。而意大利潜艇击沉运输船九十四艘，九十三万二千吨和日本潜艇击沉运输船一百四十七艘，七十七万六千吨的战绩根本无法与之相比，德军潜艇的战绩也是二战中所有参战国海军潜艇中最高战绩。
在被潜艇击沉的运输船中，６１％是单独航行的船只，９％是护航运输船队中掉队的船只，只有３０％是在护航船队编队中被击沉的，这也从一个侧面反映出了护航船队体制的作用。
德军潜艇还击沉同盟国海军舰艇一百七十五艘，其中主要有航空母舰六艘、战列舰两艘、巡洋舰六艘、驱逐舰四十二艘、护卫舰四十六艘、潜艇五艘。
此外，德军潜艇还进行了一百二十余次布雷行动，共布雷二千零四十一枚，炸沉各型船只四十余艘。
德军潜艇部队也付出了巨大代价，共损失潜艇七百七十八艘，其中七百一十九艘潜艇是被同盟国海军击沉，其余五十九艘则是由于碰撞或事故等其他原因损失的。在被击沉的潜艇中，被英军击沉的约五百艘，占了绝大多数。所有被击沉的潜艇中，由飞机击沉的有二百八十九艘，由飞机和军舰协同击沉的四十七艘，合计三百三十六艘，占损失潜艇的４６．７％。飞机强大的反潜威力可见一斑。
战争期间在德军潜艇部队服役的官兵总共约四万一千人，阵亡和失踪的达二万八千人，被俘五千人，伤亡总共约三万三千人，伤亡率高达８０％，是德国陆海空三军诸军兵种中伤亡率最高的部队。
同盟国方面，人员伤亡难以统计，仅牺牲的运输船海员，就有约五万人，英国海军牺牲的七万余人中大多数也是在同德军潜艇的战斗中英勇献身的，因此保守地说，同盟国的人员伤亡在十万以上。交战双方如此惨重的人员伤亡，这场贯穿战争全程的海上战役，其悲壮惨烈可见一斑！