大西洋位于欧洲、南北美洲和非洲之间，形似Ｓ型，两头宽中间窄，东西最宽处约三千七百海里〔约合六千八百千米〕，赤道附近海域最窄宽仅一千五百海里〔约合二千八百千米〕；南北长约八千五百海里〔约合一万五千七百千米〕，总面积九千三百三十六平方千米，相当于太平洋面积的一半，是世界第二大海洋。
大西洋东面经直布罗陀海峡和苏伊士运河连接印度洋，西面经巴拿马运河与太平洋相通，大西洋沿岸有五十多个国家，西海岸主要有加拿大、美国、墨西哥、古巴、巴西、阿根廷和委内瑞拉等国，东海岸主要有俄罗斯、德国、荷兰、法国、西班牙、葡萄牙、意大利、挪威、瑞典、摩洛哥、利比里亚、尼日利亚、安哥拉和南非等国。
大西洋对欧洲而言战略地位极其重要，沿岸的欧美发达国家具有先进的科学技术和发达的经济力量，在世界经济中占有很大的比例，而且拥有强大的军事实力，对于国际政治局势具有极强的影响力。资源方面除了丰富的海洋资源之外，沿岸拉美、非洲等国还拥有很多战略资源，历来是列强觊觎的目标。
大西洋具有悠久的航海历史，可以说是世界海上航运的中心，二十世纪初期，大西洋的海运货物量占世界海运货物量的７５％。而二战爆发前夕，大西洋海运货物量仍占世界海运货物量的７０％。当时大西洋上就有四条具有战略意义的海上运输航线，对于世界政治、经济、军事都具有非常深远的影响。
英国拥有一支登记总吨位约二千一百万吨的商船队，占世界商船总吨位的六千六百万吨的３１．８％。英国海上交通线的总里程超过八万海里〔约合十四万七千千米〕，每年海上货物运输量达六千八百万吨，每天航行在海上的船只约有二千五百艘。英国与世界各国的海上交通线主要有两组，一组是北大西洋航线，连接欧洲、美洲，并经巴拿马运河通往太平洋；另一组是地中海－苏伊士运河－印度洋航线，联系着地中海各国、非洲和印度洋。尤其是北大西洋航线，对于英国而言是最重要的生命线，直接关系到英国的生死存亡，因此英国海军几乎是倾注全力确保这两条海上航线的安全。
战争爆发时，英国海军编有本土舰队、地中海舰队、远东舰队和后备舰队，总兵力十九万五千人，作战舰艇主要有战列舰十二艘、战列巡洋舰三艘、航空母舰八艘、重巡洋舰十五艘、轻巡洋舰四十九艘、驱逐舰一百一十九艘、护卫舰六十四艘、扫雷舰四十五艘、潜艇六十九艘，总吨位约一百三十万吨。主力部署在斯卡帕湾，以控制北海出口，保护至关重要的北大西洋航线，掩护担负反潜护航使命的轻型舰只。
英国海军一厢情愿地认为，凭借其大大超过德国、意大利海军的实力，只要采取一次世界大战时的护航船队体制，就能有效保障海上运输的安全。
德国根据英国是个岛国，非常依赖海上运输的致命弱点，其海军战略企图从一开始就是以破坏英国海上运输为主要目标。但德国海军实力远逊色于英国，编有战列舰队、侦察巡逻舰队和潜艇舰队，总兵力约十六万人，作战舰艇主要有战列舰两艘、战列巡洋舰三艘、重巡洋舰两艘、轻巡洋舰六艘、驱逐舰二十二艘、护卫舰二十艘，潜艇五十七艘，总吨位约三十五万吨。
在战略上，尽管邓尼兹重点发展潜艇战的思想在一九三七年和一九三八年的图上作业演习中都得到了明确的论证，但德国海军仍坚持重点发展水面舰艇，直到战争开始后，才在事实面前逐渐转为重点发展潜艇。
战争爆发时，德军五十七艘潜艇中，在大西洋待机海域有十八艘，在北海待机海域有六艘，停泊在基地有二十五艘，正在进行试航的有四艘，用于实验的有一艘，正在进行日常维护的有三艘。完全可以说，德国海军还没有拥有应付战争的足够力量，正如邓尼兹在一九四五年六月接受审判时所承认的，早在战争爆发时，我们就已经被打败了，因为德国并没有在海上做好充分的战争准备。