英国人注意到朝廷的书信来往频繁。建立在庞大的物力组织基础上的邮件传驿
使他们大为赞叹。他们不像我们那样自从有了电报、电话、无线电和电传后就麻木
不仁了。他们不停地计算着距离和时间，然后与英国邮政所需时间加以比较。英国
人是出色的运动员，他们对优良成绩表示钦佩。“骑马送信相当迅速，通常只需10
来天时间就能跑完从广州到北京的1500英里路程。”
官方文书由负责军马的部门传送。大量的驿站从北京开始，星罗棋布地伸向全
国。它们由“驿丞”来负责。“使团离京越远，传送书信的速度就越快。前往天津
途中，传送的速度是每天400里——200公里——，而南下时，达到了最高速度：60
0里。根据朝廷和使团间互通的信件上的日期可以看出，一封信从京城到杭州大约需
要5天。10天可以抵达广州，而使团将用80天左右的时间完成这段行程，对使团行进
的路上评论的传送速度要比使团的速度快8倍。
唯有国家才能通信
英国人的钦佩被证明是有道理的：在同一时代，英国邮政创下的最辉煌的成绩
远远比不上中国驿传。
当然，在中国只有官方邮件才这样传送。对于私人邮件，皇家传驿部门除了少
数例外都不管，对带的信件则无一例外都要进行检查，以作为传递的代价。北京和
广州的传教士之间的通信需要3个月。“通过谨慎而简便的途径”——即通过一名乐
于助人的官员——，神父们得以把信偷偷塞入官方邮件中。但是几乎肯定要被拆开
看过。
在英国和在整个欧洲一样，“邮政信件”是为所有人服务的公益部门。它确保
社会的无数分支之间的沟通，而不设法进行监督。在中国，唯有国家才能通信，而
且只是为自己进行；当它照顾某些人允许为他带信时，这些人已被作为人质控制在
手。
为保证对皇帝的服务，中国的所有效率都越来越高。自唐朝起就是如此。在中
国建立传驿制度10个世纪之后，由于法国王家邮政部门取得的最新进步，塞维涅侯
爵夫人在维特雷只需8、9天便能收到在布里尼昂的女儿的来信，他竟然为此惊叹不
已。法国邮政部门的速度只是中国的三分之一。马可·波罗描绘过徒步或骑马的、
身上带铃的信使。满清皇帝保留了徒步信使，他们平均每小时走7公里，中间互相替
换。这有时是一种可花钱找人代替的劳役，有时则是世袭的差使——尽管酬劳不高
和工作辛苦：邮件送晚了或损坏了都将挨竹板子；而且无论什么天气都要赶路。
进步路上你追我赶
17世纪末期，驿站间的距离为70至100里，这就使马跑得疲乏不堪。到乾隆时，
出于作战的需要，驿站成倍地增加。帝国政府买了数千匹马：每个主要的驿站甚至
能有100匹。只有很少的官员有权使用这些马，如外地发生叛乱时的炸药专家等。
皇家驿站还有自己的传说。8世纪初玄宗时的绝色美人杨贵妃爱吃荔枝；而荔枝
长在广东，离当时的京城长安有3000里。天子为了让她高兴，就动用了他的传驿。
荔枝的保存不能超过3天，驿马必须每天跑1000里，即500公里的路程……
我们的英国旅行者多次见到这些马上驿使。安德逊为他们拍了一张快镜照片：
“我们见到传驿的信差，他们迅速地沿着运河在路上经过。”信差的背上用布带系
着一只大竹篓，里面封着信件和邮包。“有几名士兵护送信差，其中一名掌管竹篓
的钥匙，他只把钥匙交给驿丞。竹篓下面挂着小铃，马一跑就叮当作响，成为驿使
将到的信号。共有5名士兵骑马护送信差，以免遭到偷盗。中国的路上不那么安全。
在英国亦是如此：1757年，朴次茅斯的邮车就被劫过。”
我们的旅行者老老实实地承认英国的落后，不少观察家对此作了证明：“邮政
是联合王国最缓慢的、最不可靠的传送手段：为了避免偷盗造成的损失，人们习惯
把钞票或证券撕成两半交给信差，通过不同的邮政渠道寄送这两片纸。”保罗·瓦
莱里认为：“拿破仑的前进速度像恺撒的一样慢。”
在驿马传送邮件方面，欧洲永远赶不上中国大大领先的地位。然而，双方速度
的比较将发生逆向变化。中央帝国不仅没有进步，反而在退步；而欧洲通过革新，
不断地快速前进。夏普发明的光学电报在1796年启用。10年之后，蒸气船问世。再
过了20年，出现了铁路。由此开始了进步路上的你追我赶。而在这场竞赛中，不久
前还领头的中国却踏步不前。
英国人要是读到竹篓里的内容，他们就不会那么惊叹不已了。松筠在他们的眼
皮底下把这封信放进了竹篓：“本月13日，奴才接奉朱批奏折，并钦奉上谕，贡使
等在内地购买物件令其自行交易一节。将来奴才会同长麟、吉庆遵照谕旨令派出官
役带同铺家持货至该贡使前，令其自行交易。［……］该贡使等倍沐皇上恩待，词
色之间颇知感念。又见天朝法制森严，兵威整肃，亦颇形凛威。将来令其在船顺道
观览，俾知民物康阜，更足以慰其倾心向化之忱”。
以下是朝廷的官员于10月21日放入竹篓内的信件：
“钦差户部侍郎松、两广总督长、浙江巡抚吉：
“上谕：松筠奏折，诸凡皆妥，览奏欣慰。此事松筠在军机处行走面聆谕旨，
其颠末系所深悉。松筠起身时，朕复详加面谕。令该贡使等沿途行走甚为安静，能
知小心畏法自无虞其耽延，但其人心志诡诈，总宜持之以法不可犯，毋任使巧。现
据吉庆奏于初五日已抵浙任事，长麟因其细心亦已有旨令其回浙同办。计松筠于十
月半间可抵浙江。如该贡使等置买茶叶丝斤完竣，限其上船开行回国。固属其善，
倘该贡使等尚有藉词逗留之处，想松筠等定能面为晓谕，词严义正，饬令即行开船，
该贡使自必察遵。钦此！”